在考场中，汪知县看🁌着案子上两份卷子，心里很是纠结。方应物和吴绰两人之间各有各的好，实在让知县大人拿捏不定，不知道选谁才是正确的。
点了方应物为案首，就等于收了一个腹心之人，而且方应物为人处事能力和才华都极其卓越，是个🌢🀴人才，肯定可以👆🆩在今后帮得上忙。但方应🇬物背景弱了点。
点了吴绰当案首，可以收获本县传统世家云峰吴家的好感。吴家之前登门恳求过此事，⛸🟋之后的好处不言而喻。但吴绰自有背景，肯定不会像方应物那样成为可靠心腹，以后🖾😏吴家更用不着自己了。
汪知县向来就不是一个善于决断的人，今天遇到这个大难题，甚至可能关系到未来在🏄🗡淳安县治政走向，真把他愁坏了。
有在场外巡视的衙役突然走过来，对汪知县低声禀报道：“大🙡🞧门外面传起了流言，道是一🕡个叫方应物的考生已经被内🖘定为案首。”
汪🟊🛠🝶知县叹口气，虽然流言不是好事，但这个时候出现流言，仿佛可以助他决断。为避免坐实流言，这次就先委屈了方应物罢，下次有机会再点他当案首。
有了决定，汪知县轻松许多，放开方🝇🉀应物和吴绰的试卷，拿起其他学童的试卷审阅起来。
却说方应物冥思苦想，不知不🍟觉从县学考场这里走到了所居住的西庙🚌💀。里长方逢时与塾师🕡王先生都在庙外等候，见到方应物回来，连忙迎上前去。
听到问🈸🃉候，方应物这🁌才从苦思中猛然醒过神来，忧心忡忡的对两位保人道：“场内没有出问题，倒是场⛓🙺🏚外出了些意外。”
“什么意外🏵🞙🔦？”两人异口🌀同🐸🄪⛾声问道。方应物便将场外流言这事告知二人。
听到县里传起了方应物被内定为案首的流言，🇮🛷♖二人都晓得这不是好事。方逢时恨恨跌足⛸🟋道：“🛶究竟是谁人如此可恶！难道是吴家？”
方应物摇摇头：“吴家可能性很小，他们似乎并无此必要。如果他们能从知县这里知道了我的事情，那么就等于是直接打通知县关节了，否则不会得知秘密的。但若如此，关节已通🐃的情况下，又何必多此一举传流言？”
“那会又是谁？”
方应物若有所思道：“了解我与汪县尊之间情况的🛰☜，又对我有恨意的，只有☨🁼一个人，那便是本县花界头牌白梅姑娘了。”
在方应物想来，白梅的可能性确⛌实很大。上次打债务官司，她亲眼目睹了自己与汪知县的互动，如果心她有点眼光的话，难免会看出什么。所以造出内定自己当案首的流言也就不奇怪了。
王塾师比较有心思🚊，分析道：“流言这种事情，要紧的不是找到源头🚌💀，当务之急是怎么先应付住流言。如今却如何是好？”
方应物长叹道：“我本不想主🍟动挑起这种损人之事，但为了自保，如今也唯有以毒攻毒了！兵贵神速，烦请两位师长迅速行动。”
随后便吩咐道：“我交试卷交的早，现在考试没有结束，许多🙡🞧考生还在考场内，县学门外还围聚着不少人，都是前来迎接考生的家人和仆役。族叔你去那里，参与他们的议论！
王先生，你去🐊县城西门外和十字街头一带巡游，见茶铺饭铺就进去，若遇到有议论本次县试的，就装作很感兴趣的插话上去。特别是要装作不屑一顾🗝的样子，与他们闲谈几句！”
方逢时🈸🃉拍着胸🐊脯又请教道：“跑腿子没问题，为叔能卖力气，只是要怎么去对人说？”
方应物胸有成竹道：“要说的话就是三点。第一，说吴家财雄势🃁🔵大，连续几年没出过成绩，这次肯定不惜代价也要争一个案首。